Columbia : la NASA
avait été avertie
L'agence a été informée voilà neuf ans que ses navettes pouvaient être détruites si des débris heurtaient le dessous des ailes lors du décollage.

Columbia sur son pas de tir le 16 janvier. En médaillon : un morceau du nez supposé de la navette retrouvé près de Hemphill, au Texas (AP)

La NASA a été avertie il y a neuf ans que ses navettes spatiales pouvaient être détruites si des débris heurtaient le dessous de leurs ailes lors du décollage -un scénario qui est peut-être la cause de la disparition de la navette Columbia.
Après avoir reçu en 1994 un rapport faisant état de la vulnérabilité de ses ailes, la NASA a procédé à des changements sur son équipement et sur les règles de vols afin de minimiser les probabilités de voir des débris se détacher de la navette, a annoncé mardi l'auteur de ce rapport,Paul Fischbeck, un professeur en ingénierie à l'université de Carnegie Mellon.
«Il y a des tuiles très importantes en-dessous. Si ces tuiles sont perdues, cela peut entraîner la perte de la navette», a déclaré Paul Fischbeck.

Pas de commentaire

La partie située sous l'aile gauche de Columbia est la zone sur laquelle la NASA concentre ses enquêtes après la catastrophe de samedi qui a tué sept astronautes.
Paul Fischbeck et un confrère de l'université de Stanford ont étudié les dégâts causés par des débris lors des 50 premiers lancements de navettes américaines. Ils ont conclu qu'en moyenne 25 tuiles thermiques étaient endommagées à chaque vol. Ils n'ont pris en compte que les dégâts mesurant plus de 2,5 centimètres.
Selon M. Fischbeck, la NASA «a pris très sérieusement en compte nos conseils» et a notamment décidé de modifier la mousse isolante recouvrant les réacteurs de la navette. L'agence spatiale américaine a également tenté de limiter la quantité de glace présente sur les réservoirs de carburant avant le décollage.
Un porte-parole du centre spatial Johnson, David Drachlis, a fait savoir mardi soir que personne n'était disponible pour commenter ce rapport.

"Une combinaison d'événements"

Les commissions enquêtant sur la désintégration de Columbia, tentent de déterminer si un morceau de mousse isolante d'un kilogramme et de 51 centimètres du réservoir extérieur de carburant de la navette a pu heurter la partie situé sous l'aile gauche de l'appareil lors du décollage, condamnant Columbia en endommageant les tuiles thermiques qui la protègent de la hausse de chaleur provoquée par la rentrée dans l'atmosphère.
Selon le scientifique, lors des 50 premiers lancements de navettes américaines, de 1981 à 1992, de trois à 150 tuiles ont été endommagées lors de chacun des vols.
M. Fischbeck a insisté sur le fait que personne ne peut vraiment savoir si les débris repérés lors du décollage de la navette ont provoqué sa perte, ni l'endroit exact où ils ont pu heurter la navette.
«Il y a toujours une combinaison d'événements qui peuvent conduire à un accident», a-t-il déclaré. «Le risque zéro n'existe pas».
Selon Paul Fischbeck, en ce qui concerne Columbia, la question qu'il faut se poser est: «Ont-ils fait ce qu'ils devaient faire?» AP